L’edelweiss (Leontopodium alpinum) est capable de pousser en solitaire dans des anfractuosités improbables en altitude comme en groupes le long des chemins de montagne. Cette plante a beau être petite, elle est un concentré de beauté, de vertus… et son image multiutilisée.
La star des montagnes
Aies-je vraiment besoin de vous brosser son portrait ? C’est une plante qui ne ressemble à aucune autre ! Toute la plante est duveteuse, le feuillage comme les fleurs. Ces poils la protègent du rayonnement soleil qui peut être particulièrement fort en altitude ; Leontopodium alpinum peut en effet pousser jusqu’à 3000 m d’altitude. Ils sont également là pour limiter l’évapotranspiration, supporter les énormes contrastes de température de la haute altitude en été. Les fleurs – estivales – sont constituées de petits capitules entourés de bractées en étoile. Ce que l’on sait moins c’est que l’inflorescence de Leontopodium alpinum ne compte pas moins de 120 à 960 minuscules fleurs en son centre ! Les inflorescences sont politisées surtout par les mouches, mais les papillons, les syrphes et certains coléoptères ne dédaignent pas de les visiter.
Les petits noms de l’edelweiss
Leontopodium signifie pied-de-lion en grec. Il s’agit d’une référence à sa forme et sa pilosité qui évoque celles de la patte de lion (mouais…). Et pourquoi edelweiss ? Il s’agit d’un mot allemand composé de Edel (noble) et weiss (blanc). Au chapitre des noms vernaculaires, c’est une avalanche (euh, oui, après tout, on est en montagne, non ?) : étoile des glaciers, immortelle des Alpes, gnaphale des Alpes (c’est moche,ça), étoile alpine (en finlandais), étoile argentée et fleur de neige (en italien) etc.
Une plante aux vertus bien connues
En Suisse, dans le canton du Valais et des Grisons, on cultive l’edelweiss dans des exploitations de montagne. Les graines ont été prélevées dans la nature et la culture lancée voilà une vingtaine d’années. Certains champs sont cueillis à la main, d’autres avec une mini-moissonneuse-batteuse, utilisée pour récolter d’autres plantes aromatiques et médicinales. Plus de 12 tonnes d’edelweiss sont récoltées chaque année. Les plantes sont séchées, dépoussiérées avant d’être expédiées chez des fabricants de cosmétiques qui intègrent l’edelweiss à des crèmes hydratantes, baumes à lèvres, sérums… La plante est en effet riche en antioxydants (il protège la peau contre les radicaux libres), en propriétés hydratantes et apaisantes.
Elle aussi utilisée dans la pharmacopée traditionnelle et, serait selon Uderzo et Goscinny, un ingrédient indispensable à l’élaboration de la potion magique (« Astérix chez les Helvètes », seizième album de la saga paru en 1970 ) !
Une plante protégée
Sa beauté en a fait une plante très convoitée. Dans de nombreux endroits, l’edelweiss a disparu victime de cueillettes sauvages. En Suisse, la cueillette est interdite dans certains cantons depuis belle lurette ; le canton d’Obwald a été le premier à promulguer une interdiction en 1878. En France également, puisque l’espèce figure sur toutes les listes rouges. Dans les Hautes-Alpes, sa cueillette est totalement interdite dans six communes depuis 1993 et tolérée avec limitation sur le reste du territoire. En promenade en montagne, ne touchez pas à ces plantes, protégez-les. Si vous voulez en installer en rocaille, il existe des pépiniéristes comme Flos Sabaudiae auprès desquels vous fournir. Et si vous achetez des graines, ne vous faites pas avoir. Ne semez pas tout de suite, l’edelweiss ne poussera pas. Elle a besoin d’une période de froid pour germer. Il faut donc la stocker au réfrigérateur pendant plusieurs semaines avant de la semer et de lever la dormance.
L’edelweiss dans le langage des fleurs
Seraient-ce sa blancheur et sa douceur qui lui ont valu de devenir le symbole de l’amour et de la pureté en Allemagne, dans le Tyrol et les hautes régions alpines ? Sans doute. Elle fait partie des fleurs offertes par le promis à sa promise le jour de leur mariage (encore faut-il que le mariage soit célébré en été, saison de floraison de l’edelweiss…). En Allemagne, offrir un edelweiss signifie qu’on est capable de gravir des montagnes pour son amoureux ou son amoureuse. Comme la cueillette est interdite, on peut remplacer la fleur par un bijou…
Quand la politique s’en mêle…
En faisant des recherches pour écrire cet article, j’ai appris que l’edelweiss était la fleur préférée d’Adolf Hitler. J’ai découvert également (me suis couchée beaucoup moins bête) l’existence des Pirates de l’Edelweiss (Edelweißpiraten), un mouvement de résistance contre les nazis. Ce mouvement composé d’adolescents avait l’habitude de se rassembler au coin des rues et ont également combattu les jeunesses hitlériennes. Le groupe Köln Edelweiss est l’un des plus actifs dans la lutte contre le nazisme. Il se fait connaître en lançant des tracts (« Enfin en finir avec la horde brune ! Nous périssons dans cette misère. Ce monde n’est plus notre monde. ») depuis le dôme de la gare principale de Cologne. Gertrud Koch, pivot de ce groupe est arrêtée, torturée par la Gestapo avant d’être libérée en 1943. L’histoire et le destin de ces jeunes Allemands résistants au nazisme sont le thème d’un film de 2004, « Les pirates de l’Edelweiss », réalisé par Niko von Glasow.
Et pour terminer sur une note plus gaie…
Voici les paroles de la chanson Edelweiss dans le film « La Mélodie du bonheur »
Edelweiss edelweiss
Toi, l’amie des nuages
Fleur de neige ou de ciel
Tu vis libre et sauvage
Veille sur le pays de mes amours
Tout au long des âges
Edelweiss edelweiss
Veille sur mon village
Edelweiss edelweiss
Quand le ciel fait naufrage
Tu attends le soleil
Dans la nuit des alpages
Car tu sais bien qu’il revient toujours
Après les orages
Edelweiss edelweiss
Veille sur mon village
Edelweiss edelweiss
Fleur de mon cher emblème
Fleur si blanche, tu te penches
Pour saluer ceux qui t’aiment
Malgré l’hiver, malgré tant de neiges
Le ciel te protège
Edelweiss edelweiss
Veille sur mes montagnes
