Certains, notamment les consommateurs chinois, le surnomment le thé rouge, mais le rooibos n’a rien à voir avec du thé qu’il soit noir, rouge, vert, blanc ou autre… Aspalathus linearis, autrement dit le rooibos, peut se cultiver chez nous en bac, car il est plutôt frileux.
D’où vient le rooibos ?
C’est l’une des plantes qui poussent spontanément dans les fynbos, les zones sud-africaines de climat méditerranéen qui abritent des centaines d’espèces végétales. Et plus précisément dans le Cederberg, à deux heures de route de la ville du Cap. Dans cette région, les Khoïkhoï (peuple pastoral) et les San (anciennement nommé les Bushmen) utilisent le rooibos dans leur pharmacopée traditionnelle. Ces peuples ont transmis leur savoir aux colons néerlandais qui ont abandonné la consommation du thé noir (trop onéreux à l’importation) pour celle du rooibos. Et c’est le botanique suédois Carl Thunberg qui, le premier, a rendu compte des bienfaits de la tisane. C’était en 1772 !
Un long chemin vers la reconnaissance…
Au début du XIXe siècle, Benjamin Ginsberg, un colon russe, est la cheville ouvrière du développement de la commercialisation du rooibos. Il commerce avec les Khoïkhoïs et sert d’intermédiaire avec les représentants de l’industrie du thé (le vrai thé). Le rooibos part à la conquête du monde. Le succès est tel que la culture à grande échelle démarre… en oubliant l’apport fondamental des peuples natifs. Après des années de négociation, l’année 2018 marque un tournant. Le Rooibos Council reconnaît les Khoïkhoïs comme les détenteurs du savoir traditionnel du rooibos et décide – enfin – d’une reconnaissance par le biais de compensation financière.
En 2020, le rooibos est le premier produit africain à obtenir une AOP (Appellation d’Origine Protégée). Comme la châtaigne d’Ardèche, le camembert de Normandie…
Et l’Aspalathus linearis dans tout ça ?
C’est une plante de la famille des Fabacées. Elle forme un petit buisson, les feuilles sont toutes fines, les jeunes pousses sont rougeâtres. Les fleurs se relaient du printemps au début de l’été. La plante vit exclusivement au soleil, en sol aride, acide et sablonneux. Les étés doivent être très chauds et très secs, les hivers doux et un peu arrosés.
De la récolte à l’infusion
Seules les jeunes pousses sont récoltées avant d’être finement hachées puis mises à sécher.
Les bienfaits de la plante
Le rooibos contient du calcium, du magnésium, du cuivre. Il est riche en antioxydants et c’est cet argument « anti-âge » qui a permis son succès au Japon notamment.
En Afrique du Sud, il arrive que les mamans ne pouvant plus allaiter remplacent dans les biberons le lait par une infusion de rooibos. Elles l’utilisent aussi pour calmer les coliques des bébés.
Localement, le rooibos est consommé avec du lait concentré et du miel.
