Logiquement, on se dit que l’hortensia a reçu ce nom en hommage à une Hortense quelconque, une amoureuse, une princesse, une botaniste ou qui vous voulez. L’affaire est beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît. Enquête !
Qui a découvert l’hortensia ? Et quand ? Et comment ?
Grand bond dans le temps. Pierre Poivre, botaniste français dit Pierrot-la-Poisse (et il suffit de lire notre papier pour en être convaincu !), ex-missionnaire, rapporte des pieds d’hortensias de Chine jusqu’à l’île Maurice qui s’appelait encore Isle de France. Installé sur les terres du futur Jardin de Pamplemousses, il rencontre, en 1768, une vieille connaissance, un autre botaniste-explorateur Philibert Commerson alors en escale. Il fait découvrir les hortensias à Commerson qui les expédie en France. Ça, on en est à peu près sûr.
Mais, bon sang, c’est qui cette Hortense ?
C’est là que l’affaire se complique…
S’agit-il d’un hommage à la reine Hortense comme on l’a souvent dit ? Hortense, fille de Joséphine de Beauharnais mariée à Louis Bonaparte (frère de Napoléon) devient Reine de Hollande en 1806. Hortense est née en 1783, Commerson est mort en 1773. Donc, exit la reine Hortense.
Pourrait-il s’agir d’un hommage à l’astronome et « savante calculatrice « Nicole-Reine Lepaute, épouse de Jean André Lepaute, un vieux copain de Commerson. Ladite Nicole-Reine aimait, paraît-il, se faire appeler Hortense même en famille. Personne ne sait si cette info est vraie, mais, comme l’anecdote est belle, on la laisse passer les décennies puis les siècles. D’autant qu’un portrait de Nicole-Reine conservé à la Bibliothèque Nationale de France est légendé « Hortense Lepaute ». Et si tout était vrai ?
Pour d’autres, enfin, le mot Hortensia ne serait rien de plus qu’une inspiration du mot latin Hortus, allez savoir….
Et on doit dire hortensia ou hydrangéa ?
Le terme hortensia est parfait quand on parle… d’Hydrangea macrophylla. Mais si vous parlez d’hortensia à feuilles de chêne pour désigner un Hydrangea quercifolia, d’hortensia à bonnet de dentelle pour évoquer un H. serrata, personne ne vous passera par les armes. C’est juste bon de le savoir !