Cette technique ancestrale de culture est toujours d’actualité. Elle est reconnue en permaculture. La milpa permet de fournir le moins d’efforts pour un maximum de rendement.
Une technique ancestrale
En 2022, la FAO a reconnu la milpa comme “système ingénieux du patrimoine agricole“. Cette technique, utilisée depuis au moins 3500 ans par les sociétés et cultures méso-américaines (Mayas, Aztèques et plus si affinités) se retrouve aussi chez les Iroquoiens (Amérique du Nord) ainsi qu’en Chine, chez l’un des 56 groupes ethniques : les Naxi du Yunnan. Ces cultures identiques malgré les distances sont d’autant plus étonnantes que ,d’après mes recherches, internet n’existait pas encore.
Mais bon me direz-vous, tout cet historique, c’est intéressant, mais qu’est-ce ? Quelques indices : en nahuatl mil-pa signifie “ce qui est semé dans les champs”; chez les Iroquois cette technique est appelée “les trois sœurs”. Bingo, ce sont trois sœurs semées dans les champs… Je sais que les jardiniers littéraires vont être déçus, mais ce ne sont ni les 3 sœurs Brontë ni celles de Tchekhov , non, c’est l’association du maïs, des courges et des haricots.
Puis vint le cléome…
Comme rien n’est jamais figé, les Anasazis, les Tewa et autres tribus du coin ont rajouté une quatrième sœur : la plante à abeilles des montagnes Rocheuses, autrement dit le cléome (Cleome serrulata ) pour favoriser la pollinisation des haricots et des courges.
Alors , comment ça marche ?
Le maïs.
Céréale, il sert de tuteur au Phaseolus vulgaris, liane tropicale qui grimpe en hélice dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Il permet aussi de donner un peu d’ombre aux haricots qui produisent moins d’amidon de ceux en plein soleil et qui auront une meilleure qualité gustative.
Le haricot.
Ses premières apparitions en variété vulgaris datent de 4000 ans avant J.-C en centre mésoaméricain (7000 ans avant J.-C. en variété aborigineus au Pérou). Il appartient à la famille des Fabacées, anciennement légumineuses et fixe donc l’azote de l’air dans le sol grâce à ses nodules présents au niveau des racines. Maïs et courge en profitent.
La courge.
Cucurbitacée rampante qui, avec ses grandes feuilles, couvre le sol et crée un microclimat qui protège du soleil , du vent, de la pluie et de l’érosion, qui garde l’humidité au pied de ses deux compagnons. Elle limite la pousse des “mauvaises herbes” (vous pouvez remplacer par adventices pour ceux que cela gêne). Un seul pied peut recouvrir une grande surface . C’est un paillage vivant.
En fin de saison, les restes de culture des courges et du maïs sont volumineux. Après compostage ou simple décomposition sur place en paillis grossier, la fertilité est améliorée.
Et pour celles et ceux qui préfèrent le chiffre 4 au 3, vous pouvez ajouter thym et lavande comme plantes pollinisatrices. Vous aurez une milpa améliorée.
Au niveau nutritionnel, maïs et haricots apportent tous les acides aminés essentiels (non synthétisés par le corps humain ou en quantité insuffisante). Lysine et tryptophane, absentes du maïs, sont amenés par les haricots. Au point de vue diététique, cucurbitacée, légumineuse et céréale constituent un régime équilibré.
La milpa… pas à pas !
Culture sur butte
- En mai-juin : former des petites buttes d’une vingtaine de centimètres de hauteur. En haut de la butte à aplatir avec le plat de la main, semez le maïs en poquet de 3. Quand les plants ont germé, conservez le plus costaud. Jetez les deux autres au compost ou plantez-les ailleurs.
- Quand le maïs atteint environ une quinzaine de centimètres, semez 3 haricots autour du plant de maïs conservé.
- Une semaine plus tard, repiquez un plant de courge à la base de la butte
Culture sur une parcelle plate
Procédez comme si dessus pour le semis de maïs (en espaçant les poquets de 50 cm en tous sens) et de haricots. Attendez une dizaine de jours pour semer deux graines de courge (ou repiquez deux plants) entre deux pieds de maïs. Arrosez bien les premières semaines. Puis surveillez tout ce petit monde : buttez les haricots pour renforcer leur enracinement et empêchez les courges de grimper dans le maïs (elles ne demandent que cela !).